小郡よ永遠に

※今日の一枚：出雲市駅にて。山陰のランナーは2001年にデビューしたばかり。「偉大なるローカル線」と陰口を叩かれても、特急が往来する「痩せても枯れても山陰本線」。

まずは26日朝の出来事から。
　
　サンライズ出雲号は雪のため20分ほど遅れて出雲市に到着。本来接続するはずの快速アクアライナー益田行きは既に出発した後。あらかじめサンライズの車内で「アクアライナーには接続しない」旨の放送があったためか、出雲市駅ではそれほど混乱はありませんでした。しかし大田市・江津・浜田・益田方面へ向かう乗客については特例で「特急スーパーおき3号に特急券なしで乗車可能」ということになり、二両編成（指定席・自由席とも一両ずつ）の「スーパーおき3号」は大混雑。しかも出雲市到着は本来より5分遅れ。乗車にも手間取って6分遅れで発車。その後列車は雪がちらつく中を快調に飛ばし、終着の新山口には時間どおりに着きました。新幹線接続という使命を持つ以上、遅れは許されないのです。
　
　その新山口駅は一昨年9月まで「小郡（おごおり）駅」でした。2003年10月のダイヤ改正に伴い駅名を変えたのです。改正後は小郡に停まる「のぞみ」が増え、県都山口の玄関口であることをPRすべく改名に踏みきったと思われます。
　物の本によると、小郡の改名論議は1970年代前半の山陽新幹線博多延伸時（75年3月開業）に既に持ち上がっていたようです。小郡にも新幹線が停まることになり、山口市側から「新山口に改名すべき」と提案が上がりました。山口市の中心部は山陽本線から外れており、小郡から山口線に乗り換えて市の中心に至る形になっていました。「小郡では知名度が低い。新山口に変えれば山口の近くだとアピールできる」と山口市側では考えたのかもしれません。
　しかし小郡町はその提案を拒みます。地元の人の、小郡という地名に対する誇りと熱意が「県都の論理」を否定したのです。困惑した山口市側は、譲歩する形で「山口小郡」という名前を提案しましたが、小郡町側はこれも拒否。ついには「小郡町を山口市に合併してでも、駅名に山口を入れろ」という強硬論まで噴き出しましたが小郡町は合併を断り、駅名は「小郡」のままで新幹線が開業しました。
（参考・小学館「全線全駅鉄道の旅・第9巻　山陽・四国3300キロ」）

　1979（昭和54）年8月、山口線小郡〜津和野間で蒸気機関車の復活運転が始まりました。75年12月の営業運転終了（構内入換用に76年3月まで活躍）以降も衰えない「SL人気」を利用しない手はないと、国鉄は内々にSLの復活地候補を探していたようです。その結果、転車台などSL運転に必要な諸設備が比較的残っており、また津和野や山口、湯田温泉など沿線の観光地にも恵まれ「観光客の増加も期待できる」と、山口線に白羽の矢が立てられました。
　首都圏からはあまりにも遠く「新幹線に乗せたいがために選んだのではないか」と穿った見方もありましたが、兎にも角にも「SLやまぐち号」運転で「小郡」の名は一躍全国に知れ渡りました。多くのファンが「煙を求めて」小郡を訪れました。

　そして21世紀、全国的に吹き荒れる「合併の嵐」は小郡町をも否応なしに巻き込みました。現在、山口県央部合併協議会には山口市と小郡町が名を連ねています。かつて合併を拒んだ小郡町は03年2月に法定合併協設置を可決しました。新山口への改名は、いわば「合併の先取り」とも解釈できそうです。しかしそれは同時に「由緒ある地名（駅名）の喪失＝没個性化」をも意味するのです。